Der frühere japanische Ministerpräsident Ryutaro Hashimoto ist am Samstag im Alter von 68 Jahren einer schweren Krankheit erlegen, wie ein Sprecher des Spitals in Tokio mitteilte, wo er seit Anfang Juni behandelt wurde. Hashimoto war von 1996 bis 1998 an der Spitze der japanischen Regierung gestanden. Er setzte sich für umfassende Finanz- und Verwaltungsreformen ein und begann mit einer Verschlankung der Regierungsbürokratie. Umstritten war vor allem seine Entscheidung, die Mehrwertsteuer zu erhöhen, die zu einer Erlahmung des japanischen Wirtschaftsaufschwungs führte.
Nach dem Sieg der Opposition bei Oberhauswahlen legte Hashimoto sein Amt nieder. Danach leitete Hashimoto die grösste Fraktion innerhalb der regierenden Liberaldemokratischen Partei (LDP). Als Anführer des konservativen LDP-Flügels kämpfte Hashimoto stets gegen die von Ministerpräsident Junichiro Koizumi betriebene Reform der verkrusteten Parteistrukturen. Wegen eines Spendenskandals trat er im Juli 2004 zurück, im vergangenen September zog er sich aus gesundheitlichen Gründen ganz aus der Politik zurück.