Laut US-Medienberichten starb Rooney am Sonntag im Alter von 93 Jahren. Die Polizei von Los Angeles bestätigte, dass seine Familie bei ihm war, als er in seinem Haus in Nord-Hollywood starb.
Der kleingewachsene Schauspieler stand bereits 1926 als sommersprossiger Knirps in Stummfilmen vor der Kamera. Mit der Filmserie "Andy Hardy" gelangte Rooney als Lausbub in den dreissiger Jahren zu frühem Ruhm. In dem Oscar-prämierten Film "Ein Sommernachtstraum" trat er als 15-Jähriger an der Seite von James Cagney und Olivia de Havilland als Puck auf.
Später war Rooney in Produktionen wie "Eintritt verboten" (1952) mit Bob Hope, "So enden sie alle" (1957) als Gangster Baby Face Nelson und in "Frühstück bei Tiffany" (1960) mit Audrey Hepburn zu sehen. Insgesamt trat er in mehr als 200 Filmen auf. 1982 erhielt er einen Oscar für sein Lebenswerk. Noch 2006 spielte er in "Nachts im Museum" ("Night at the Museum") mit.
Der 1920 als Joe Yule Jr. geborene Darsteller war schon seit einiger Zeit krank. Mit seinem Tod ist eine der längsten Karrieren Hollywoods zu Ende gegangen.